Coincidint amb la reinstauració dels ajuntaments democràtics, els ajuntaments catalans, entre ells el de Tarragona, van iniciar un seguit d’actuacions de suport i impuls de la literatura catalana, entenent que la creació literària havia estat un dels elements prioritaris al voltant dels quals s’havia cohesionat la personalitat del país.

Així, ja el mateix 1979, l’Ajuntament de Tarragona va posar en marxa un premi de poesia, que va convocar-se durant dues edicions.

L’any 1984, Òmnium Cultural del Tarragonès va convocar per primer cop un ampli cartell de premis (poesia, narrativa, assaig, etc.), que alhora servia per retre homenatge a un seguit d’escriptors tarragonins (Pin i Soler, Rovira i Virgili, Comas i Maduell…).

Amb tot, no és fins a 1991 que aquests premis adquireixen estabilitat i continuïtat, gràcies a l’aliança que en aquell moment estableixen l’entitat cultural i l’ajuntament tarragoní.

Durant totes les convocatòries que fins ara hi ha hagut dels Premis Literaris Ciutat de Tarragona amb aquest nom, han canviat moltes coses. S’ha canviat el cartell de premis; s’han modificat les dotacions; hi ha hagut canvis d’editorials, de jurats; s’han incorporat noves entitats a l’equip organitzatiu…

El que no ha canviat és la voluntat de les entitats convocants de donar suport a la literatura catalana a través d’aquests premis.

En total, durant aquests anys, més de 7.500 treballs han optat als Premis Literaris Ciutat de Tarragona, en les diferents modalitats, i al voltant de 125 han obtingut el guardó i han vist la llum en forma de llibre, sense comptar una quarantena d’autors joves quew van guanyar el premi Domènec Guansé, mentre va publicar-se.

Actualment, els Premis Literaris Ciutat de Tarragona són organitzats i convocats per l’ajuntament de la ciutat, a través de la Casa de les Lletres, Òmnium Cultural del Tarragonès i el Centre de Normalització Lingüística de Tarragona. Es convoquen quatre premis: el de novel·la Pin i Soler, dotat amb 21.000 € i que edita Angle editorial; el de traducció Vidal Alcover, sota la forma de premi-beca, dotat amb 12.000 € i que editen les Edicions de 1984; el de narrativa breu Tinet, dotat amb 1.000 € i que edita Cossetània edicions; i el premi honorífic Montserrat Abelló a la trajectòria en l’àmbit de la traducció. La convocatòria es fa pública durant el mes d’octubre de cada any; el termini de presentació es tanca el 14 de gener i el lliurament dels premis té lloc durant la primavera.